太空探索雙子座流星雨的身世之謎 菲以頌待解

每年12月中旬，年度3大流星群之一的雙子座流星雨就會準時報到，今年預測極大期時間在14日晚間7時時，雖遇盈凸月干擾，但數量眾多且部分流星明亮，在13至15日期間都適合觀賞。



流星雨的發生，通常與彗星有關，當地球穿越彗星留在軌道上的塵埃碎屑，這些塵埃碎屑大量掉落地球過程中，與地球大氣摩擦生熱而燃燒，便可見到流星雨現象。這些留在軌道上的碎屑，便稱為流星體。但不同的流星雨的流星體數量多寡不同，密集度也不同，所以每個流星雨的狀況都不太一樣。

以地球每年穿越的眾多流星體來說，雙子座流星雨的流星體算是其中最豐富的。將所有雙子座流星體（Geminid meteoroids）的塵埃量加總起來的話，大約是其他流星雨的5～500倍之多。這讓雙子座流星雨像是個900磅的重擊拳手，然而相較之下，菲以頌卻像個98磅的弱雞。

菲以頌是由美國航太總署（NASA）的IRAS紅外衛星於1983年發現，並迅及被歸類為小行星。不僅沒尾巴，公轉軌道遠日點在火星與木星之間的小行星帶附近，且光譜觀測的結果，菲以頌和4號小行星智神星（4 Pallas）非常類似，只是菲以頌直徑只有5.1公里，智神星則多達544公里。所以，除了小行星之外，菲以頌還能歸類成什麼？

然而，若菲以頌真的是小行星，那麼造成雙子座流星雨的流星體究竟由何來？某些天文學家相信是小行星碎片，某些天文學家則不認為如此。菲以頌繞太陽公轉一圈約1.4年，遠日點在小行星帶附近，近日點則在水星軌道以內，是目前已知小行星中最接近太陽者。

有些天文學家小心地研究雙子座流星體的軌道，認為這些流星體是當菲以頌接近太陽時噴發出來的，而非在小行星帶附近從智神星分裂出來時的碎屑。當繞太陽公轉過程中，菲以頌每一陣子就受到太陽加熱一次，向外噴發的塵埃留在軌道上而成為雙子座流星體。

加州大學洛杉磯分校（UCLA）David Jewitt和Jing Li等人利用NASA的2架STEREO太陽觀測衛星來研究菲以頌。STEREO上的日冕儀（coronagraph）可研究行至非常靠近太陽的小行星和彗星；2009年6月，菲以頌距離太陽表面僅約15倍太陽直徑（相當於2100萬公里，水星距離太陽平均約為4500萬公里）。

經資料分析後，Jewitt兩人驚訝地發現菲以頌在接近太陽時，亮度竟增加2倍，最可能的解釋就是它噴射大量灰塵，可能是含水礦物因受到太陽強烈熱能而分解，並促使表面岩石破裂的結果。右圖是STEREO HI-1A日冕儀拍攝到的菲以頌軌跡（空心圓），綠色和藍色部分則代表來自太陽的粒子流。

Jewitt等人的「岩質彗星（rock comet）」假說雖然令人信服，但他們卻指出另一個問題，菲以頌在2009年近掠太陽時所噴出的塵埃量，只能增加雙子座流星雨中僅約0.01%的質量，根本沒辦法隨時間補充雙子座流星體的數量。那麼，難道是這顆小行星或岩質彗星過去比較活躍嗎？他們遇上了天文領域常見的困擾：解一謎，不等於得到所有答案，而是等於新增另一個等待解謎的問題。加油吧！(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)

文章來源: NOWnews